放萤苑即隋苑，一名上林苑。按《资治通鉴·隋纪七》炀帝大业十二年，五月，“于景华宫征求萤火，得数斛，夜出游山，放之，光遍岩谷”，至七月幸江都宫。放萤事在东都，人们一般取江都之说。张翥的这首诗重在揭示荒淫亡国灭身的道理，在对比中抒发历史兴亡之感。
“杨花吹春一千里”的“杨花”既谐杨广之姓，又暗用北魏胡太后与杨白华私通事，和“春”同指春情荡漾的荒唐淫乱之事。“一千里”是东都到江都沿途，“鲁舰如云锦帆起”，威武的大船、豪华的锦帆直向扬州而去，一联十四字点出炀帝的淫治与奢华。诗人对此禁不住大发议论，咸阳和洛阳所代表的是关中与中原，那里是真正的王霸之基，可如今皇帝竞趋江南，真是“人生只合扬州死”（张祜）了，已然露出对炀帝的轻蔑与嘲笑。
好色、铺张是炀帝灭亡的两大重要原因，诗中写出游就抓住这两点发挥。“军装小队皆美人”那是从各地选入江都宫的秀女，在佩着画龙鞍鞯的宫中宝马上，一个个娇喘吁吁，香汗微微。她们在扬州的夜里游荡，走过了二十四桥，出江都西门，直向萤苑而去，在她们身后，弥漫在空际的是宫中香粉的特有气味，遗留在地下的是人掉落的珠翠首饰和马踏过的灰沙烟尘。“骑行不用烧红烛，万点飞萤炫川谷”，萤火如星，光遍岩谷，蔚为“壮观”。“金钗”一联，除字面意义外，显然还另有深意。戎装红粉唱着媚人轻歌，从萤苑中来，要到装饰华丽、名香熏人的迷楼上去。据《大业拾遗记》《南部烟花录》等载，炀帝色荒愈炽，经岁成迷楼，择民间稚女居其中，曰：“使真仙游其中，亦当自迷也。”遂尽日与诸女行淫乐之事。他为色荒所迷，迷而昏，昏而亡。从萤苑到迷楼，便又暗示一个败亡的过程。
酒色不醉人，人而自醉之，而炀帝则是连魂都醉了。“花月”指好色淫乐和治游无度，在一阵飘飘欲仙的迷醉中，他虽然明知必将灭亡，却不能自拔。“肯信戟剑生宫墙”句，据《资治通鉴·唐纪一》高祖武德元年：“初，（炀）帝自知必及于难，常以贮毒药自随”，但是“及乱，顾索药，左右皆逃散，竟不能得。”放萤后二年，宇文化及使马文举等杀炀帝，帝责之曰：“我实负百姓，至于尔辈，荣禄兼极，何乃如是！”司马德戡以“普天同怨”对，炀帝犹责封德彝“卿乃士人，何为亦尔”，真是至死不悟了。
秋来了，天地如洗，处处色彩斑斓，点点露珠，闪闪烁烁。每到这时，站在扬州的土地上，吊古悲怀袭上心头，人们总怀疑晶光耀目的露滴是否为当年怨血凝成。炀帝当然不值得同情，但他的悲剧，是值得借鉴的。君不见，每到落日时分，大道两旁，狐鸣声声从颓毁的宅基传来，似哀似泣，穿过树丛和原野，不就在述说历史的兴亡？而鬼火点点，不就在复述当日豪华？在结尾处，诗人再由磷火过渡到萤火，用腐草化萤的故事，照应诗
题“萤苑”。腐草本无情，又似有情。想当年炀帝在这里播下种子，从此繁衍滋生，它们年年飞萤炫川，在雷塘隋墓边飞来飞去，到底是对炀帝的感戴呢，还是嘲笑？《四库全书总目》称张翥“其古体亦伉爽可诵，词多讽喻，往往得元白张王之遗”。但从这首诗看，缘情造境，多方烘托，写得哀感顽艳，倒更近于晚唐的温庭筠。