乍观诗题，似为题画之作。细读全诗，才知别有用心。元代文人画，乃至古代文人画，大都是个人性灵情趣的抒发，谓之“墨戏”，很少有揭露现实之作。张翥所看到的《牧牛图》正是最通常的立意构思：一个春天的山坡上，逍遥的牧童骑在牛背上，手里还停着一个八哥鸟，如与人相语。画上的空白处则补一树柳枝，婀娜动人。
这样一类水墨小品画，往往使观摩者油然而生羡慕闲逸的情绪。在诗人，就会有“田父草际归，牧童雨中牧”（王维）、“童子柳阴眠正着，一牛吃过午阴西”（杨万里）一类田园诗句，令人羡之不及，哪会想到悯农呢！而张翥这位“忧患在元元”的诗人，看画时竟不能持审美的态度，因此感到这画与现实差之天远，而格格不入。他越想越远，离“画”万里：“去年苦旱蹄敲块，今年水多深没鼻。”去年大旱，土块坚硬，牛蹄踏地有声；今年大涝，田水之深，淹过牛鼻。旱地难耕，涝田难犁，即使耕牛战战兢兢地耕了犁了，仍然见不到收成：“水旱无情力皆废。”变成牛本来就是前世造下的孽，难道变了牛还要遭这样的罪！诗人为耕牛愤愤不平，对画家表示深深不满：“画中见此东皋春，牧儿超摇犊子驯。手持鸲鹆坐牛背，风柳烟芜愁杀人。”“愁杀人”三字表明一种抵触的心理，也许他想：要真像这样倒也好了。
诗人似乎又在想：也许画中的牧童和牛犊尚小，才能这样逍遥吧。于是情不自禁地对他们寄语：“儿长犊壮须尽力，岂惜辛勤供稼穑。”牧童大了，牛壮了，也免不了力耕，也免不了要遇到灾祸。诗最后两句又翻出“征求”（搜刮）可怕一义，说累死也罢，敲骨吸髓的征求才叫人受不了呢。这就使诗意从反映自然灾害为祸之烈，上升到反映阶级剥削压迫之苦，增加了诗篇批判现实的深度。