清和景明，诗人杖策出户，偶遇老农，言之欷歔，慨叹而返。这是一首叙事诗。全诗按所见所闻所感顺序，分三大段。前四联写所见，以景物变迁初步凸现“感时”主题。史载文宗朝灾荒连年，仅至顺元年放赈，饥民达百万户以上。水旱、战乱，到处一片残破凋敝的景象。诗人以行路所见，选用四个形象来说明“风物异郊原”的惨景。第三联说树林不见了，只看到一片漠漠黄土；寺观破败不堪，只留下断井颓垣。以寻常物的遭劫，说明一般社会阶层的残破。平陆颓垣而阒无人迹，是跑光了、死光了抑或是拉光了，都说不清。这里的诗人，压抑、怅惘、迷茫、悲哀与之俱来，便逐步将读者导入诗境。第四联说高亭、华屋残破，给人更浓重的沧桑之感。两组形象的融合，显示一场全社会的灾难。“高田长檞枥，下田长荆榛”（李商隐《行次西郊一百韵》），“城郭为山林，庭宇生荆艾”（蔡琰《悲愤诗》），天灾人祸交并，只有“蔬园”显示了人未绝迹，为下文老农的出现作一铺垫。
中间四联是新闻。诗人行至半道，徘徊不知往哪里去的时候，偶遇老农而听其说。下面六句即老农语。新苗还没有栽，野草倒长得一天比一天更茂盛。青壮年都限期到军营集合，或作战并服力役。丁男（古代十六至六十岁为丁）已去，家中便只剩下耄耋老者和黄口小儿，况且又缺少畜力，真是“辛苦难具论”。老农语只是客观叙述，看似平淡，但其中所含辛苦与不公，已足使人愤惋。
《元诗选》云：“抑亦有所激而鸣其不来者耶？今观《南田耕舍》及《城西纪事》诸诗，亦可以知其寄托之有在矣。”诗的末二联写所感，这里表达的是一种有愧而无奈的心情。虽然凄怆倍增，却无力拯百姓于水火，他最大限度只能表明他个人的态度：既然身老不能耕作，哪敢企望饱餐盘中之飨？
据作者自述，他有“流水三椽舍，桑阴五亩田”（《春雨南田书事》），“下山交桑麻，上山友麋鹿”，而且“还肯过邻家，邻家酒应熟”（《南田耕舍》），有诗人隐士兼农夫的双重身份。《四库全书总目·秋声集提要》称：“则镇成盖遭逢乱世，有匡时之志而不能行，乃有托而逃。故诗多忧时感事之语。”诗人终于按捺不住了。这时，不能置身事外，也不能完全融于事内，不仅是这首《城西纪事》的态度，也是黄镇成乃至更多元代士大夫的共性。