这是首写行旅的诗，主题就是“人生多去留”，而表达非常别致，带有浓郁的民歌风味。
诗题“乌夜啼曲”是乐府古题。相传南朝宋临川王刘义庆被废，侍妾夜闻乌啼声，扣阁说：“明日庆有赦。”因此制乌夜啼。这首诗模仿古乐府的手法，而加以创造性地运用。
西沉的明月照耀着城上的楼台，鸟在楼头叫着。头两句诗就这样扣题写乌夜啼。月夜乌啼，是古代诗中常常出现的内容。
三、四句用鸟的啼声写时光的流转。月落的天快亮时，鸟叫第一声，海上的曙色开始萌动；鸟叫第二声，太阳就出现在东方了。这是一种夸张跳跃的写法，说光在鸟的啼声中推移，夜晚转成早晨了。一啼再啼，是民歌常用的手法，很有情趣和诗意。前四句写景色，写时间，对后文作一个起兴，并作出时间变换的交代。用的是一种近似辘轳体的写法，由第一句的“城上楼”，引出第二句的“楼上头”。由第二句“乌啼”，引出第三、四句的“乌啼”。这也是民歌常用的手法。五、六句写行旅。勒，马络头。裘，皮衣。黄金勒，黄金做的马络头。翠羽裘，绿色的羽毛做的衣服。但理解时不应该拘泥，诗用黄金翠羽表现马勒和裘衣的珍贵，又通过马勒裘衣的珍贵，象征人的高贵，塑造一个美好的人物形象。（实际上马勒并不一定是黄金的，裘衣也并不一定是翠羽的。这是民歌惯用的技巧。）戴着黄金勒的马叫着，霜洒满翠羽的衣服。诗写的是行人在征途中的情景。霜满征衣，说明行人已经行进了很久，可能月落乌啼之时，已经动身了，在阳光照耀的清晨，他还在行进。
夜晚就啼叫的乌在哪里呢？它不见了，飞走了。人呢？人哪，一辈子很多时候在路上奔波！“去留”是偏义复词，就是去的意思。诗可能是诗人有感游宦常年奔波流荡在外而作，但意义超过游宦，表达的是人生行旅的劳碌和离别的淡淡愁绪。
全诗的内容都是写行旅，而真正直接写行旅的只有三句，即五、六、八句。其余五句都是写乌夜啼，与主题关系不大。诗似乎有点本末倒置，其实不然。用三句表达主题，诗简洁干练。像三秋的一丛菊花，蓝天的一缕白云，虽然简淡，却又很鲜明。用五句写乌夜啼，从旁边运笔，颇有烘托和比兴作用，收辞近旨远之效。这样构思和布局越出常规之外，别具匠心，既鲜明地表达了主题，又给读者留下更多的想象和思索的余地，这正是民歌手法的灵活运用。
《西湖竹枝集》说这首诗“可配古乐府”，是完全符合实际的。这首诗是古代民歌滋养出来的绚烂的艺术之花。