“我们从古以来，就有埋头苦干的人，有拼命硬干的人，有为民请命的人，有舍身求法的人，……虽是为帝王将相作家谱的所谓‘正史’，也往往掩不住他们的光耀，这就是中国的脊梁。”（鲁迅）此诗所歌颂的传舍吏之子，就是这样一个为民请命而又拼命硬干的英雄。他的事迹，见于《史记·平原君列传》：“秦急围邯郸，邯郸急且降，平原君甚患之。邯郸传舍吏子李同说平原君曰：‘邯郸之民，炊骨易子而食，可谓急矣，而君之后宫以百数。婢妾被绮縠，余粱肉，而民褐衣不完，糟糠不厌。民困兵尽，或剡木为矛矢，而君器物钟磬自若。使秦破赵，君安得有此？使赵得全，君何患无有？今君诚能令夫人以下编于士卒之间，分功而作。家之所有，尽散以饷士，士方其危苦之时，易德耳。’于是平原君从之，得敢死之士三千人，李同遂与三千人赴秦军，秦军为之却三十里。亦会楚魏救至，秦兵遂罢，邯郸复存。李同战死，封其父为李侯。”
传舍即旅舍。“传舍吏”是古代的驿站长，职位相当卑微，如果没有奇迹发生，任这种职位的人根本不可能和封侯发生关系。诗句一开始就是：“传舍吏，当封侯！”便足以令人惊诧莫名。然后再叙事，便有吸引读者的效果。秦军侵赵，邯郸告急之初，魏安僖王曾使晋鄙将十万兵救赵。因受秦胁迫，“魏王恐，使人止晋鄙，留军壁邺，名为救赵，实持两端以观望”（《史记·信陵君列传》）。“晋鄙救兵邺中留”，则邯郸之急，危如累卵矣。“缀旒”系冠上垂珠，摇摇欲坠，故形其危（语出《文选·诸渊碑文》）。这时，传舍吏之子李同挺身而出，直说平原君以救急之策。“传舍吏儿当国忧”，实有“肉食者鄙，未能远谋”，匹夫忧国，当仁不让的气魄。“散君帑藏（国库）大飨士，编君妻妾列兵俦”二句，概括李同说辞，斩钉截铁，直如耳提面命，虽是为平原君出谋划策，却也是为围城人民着想。至于传舍吏子自己，早已置生死于度外：“传舍吏儿率死士，跿跔（跳跃）赤手科鍪头（指不戴头盔入敌）”，终于使秦军退兵三十里，邯郸旋亦围解。“救兵至，邯郸危复瘳。”然而，传舍吏子李同却永别了邯郸人，后代读者须感谢司马迁记下了他的英名。英雄的父亲受到了奖赏，传舍吏受封李侯，烈士李同可以含笑九泉了。
诗人几乎是用朴拙的笔墨，十分概略地复述了太史公书中的一个故事。诗人的出众之处首先表现在他的眼力，他从史传中发现了这个不甚为人注意的人物及其事迹，从中看到了光耀。正史中充斥着帝王将相，然而他们丝毫掩不住这位布衣之士的光芒。李同的事迹，足以与侯嬴、朱亥相辉映，而此诗也可以与王维《夷门歌》相媲美。诗中不出现李同的名字，而反反复复强调“传舍吏儿”的身份，便是这理直气壮的宣称：贱者虽自贱，重之若千钧。