曾巩于1071年（熙宁四年）由越州通判改任齐州（治所今山东济南）知州。到任后曾改善邑政，“除其奸强而振其弛坏，去其疾苦而抚其善良，未期，囹圄多空，而枹鼓几息，岁又连熟，州以无事。”（曾巩《齐州杂诗序》）因而得以悠游湖山，赋诗娱情。王士祯说：“曾子固曾通判吾州，爱其山水，赋咏最多，……而于西湖尤惓惓焉。如鹊山亭、环波亭、芍药厅、水香亭、静化堂、仁风厅、凝香斋、北渚亭、历山堂、泺源堂、阅武堂、下新渠、舜泉、趵突泉、金丝泉、北池、郡楼、郡斋，皆有作。”（《带经堂诗话》卷十四）该篇为1072年（熙宁五年）游大明湖而作。凝香斋，原名西斋，位于大明湖畔，取韦应物“燕寝凝清香”句意而命名。
首句点题，领起全诗，以下都是“西斋景最幽”的具体说明。“不知官是古诸侯”，紧承首句，形容诗人自身的悠然自得，物我两忘。“诸侯”，指封建朝廷委派的州郡长官，类似于古代诸侯，故诗人幽默地自称为“古诸侯”。曾巩身临西斋，徜徉山水，忘怀世情俗务，连自己地方长官的身份仿佛都忘记了，故说“不知”。这也正见出西斋景致“最幽”，使诗人俯仰其间，心神愉悦。
“不知官是古诸侯”，并不是曾巩忘记了地方官的职责，而是他善于治邑，游刃有余，能使地方政通人和，因而才有游逛湖山的余暇和雅兴。三、四句由第二句来，也是第二句的具体化。齐州境内，桑麻遍野，庄稼茁壮，可望秋季丰收，人心安定；故而官衙中政简讼息，诗人身闲无事，只消手持酒杯，临风赏月。诗中一句是就诗人个人生活说的，“一尊风月”，表示悠闲之趣；一句是就社会环境说的，“千里耕桑”，充满丰饶气氛。这一联表现出政简年丰，正是第二句的注脚。
由于官闲无事，便可静心领略此中幽景雅趣，第三联笔力集中于此。济南最有代表性的风物是湖光和泉水，该联上句写湖光，下句写泉水。“云水醒心鸣好鸟”，“云水”，如白云一样纯洁的湖水。“醒心”，来自韩愈的《北湖》诗“应留醒心处”。欧阳修曾在滁州建“醒心亭”，曾巩为之作《醒心亭记》。这里“醒心”含有使心地清醒明澈之义。这雅洁的云水，使珍异的水鸟惬意地嘤嘤和鸣。连水鸟也为湖光之美所动，诗人更会心旷神怡了。“玉砂清耳漱寒流”，“玉砂”，泉底砂石晶莹如玉。“清耳”，班固《答宾戏》说：“牙旷清耳于管弦。”陆机《演连珠》也有“瞽史清耳”之语，意指静心倾听，这里兼有使耳边清幽之意。“漱寒流”是从孙楚“枕石漱流”（见《世说新语》）的典故中化出。静听水激砂石的潺潺之音，诗人倍觉清爽。泉流本无纤尘，却又为玉砂磨洗，愈使人觉其清澈可鉴。这一联是全诗中的警句，“醒”、“鸣”、“清”、“漱”四个动词的使用，使句格变得极为灵动，下字精警，颇费安排。
末联归结全诗，意思是在此潜心书史，是置身于最令人向往的境界。?黄卷，指细心读书。寻绎义理叫?。“香炉最上头”，即香炉峰景物绝佳处。白居易称“匡庐奇秀，甲天下山”。李白登香炉峰有“且谐宿所好，永愿辞人间”（《望庐山瀑布》）之句。白居易曾在香炉峰建草堂，自谓“庐山以灵胜待我，是天与我时，地与我所，卒获所好。”（《草堂记》）可见香炉幽境历来为人仰慕。曾巩读书于凝香斋，感到无异于置身香炉峰，说明他对齐州山水是非常喜爱的。这首诗抒发了诗人于邑政之暇优游湖山、沉心书史的高雅情趣，意境清幽隽洁，沁人心脾。