琴，俗称古琴，是一种拨弦乐器，音调高雅。古人常以琴声寄意，表达其喜怒哀乐，志趣抱负。这首诗就是托物言志、抚琴抒怀之作，表现出曲高和寡、知己难觅、怀才不遇的心声。首二句开门见山，入手擒题。“三尺枯桐树，相随年岁深。”传说神农造琴，长三尺六寸六分，故王安石有“三尺空弦膝上桐”（《和张仲通见寄三绝句》之一）之句。而高级的琴身，多用桐木制成，故庾信有“桐孙待作琴”（《咏树》）之句。则所谓“三尺枯桐树”，就是指琴，同时又化用焦桐的典实：“吴人有烧桐以爨者，〔蔡〕邕闻火烈之声，知其良木，因请而裁为琴，果有美音”（《后汉书·蔡邕传》）。从而暗含良琴之意，因此得以“相随年岁深”。久经年月，相随相伴，不舍寒暑，长时抱持。言下之意，知音难得，既未轻易弹奏，更不随意出售，仅可怀抱手持矣。这里以琴自喻，曲折隐微地表达了诗人的自信和宏才。三、四句承上而发：这般行为，确有深刻意味；何时何地，可能托于知音。两句暗含曲高和寡之意，反映了当世少知音、茫茫无所求的失望之情。琴曲高雅，声调悠婉，传情达意，惟妙惟肖，可是世无赏其音，人无知其心，则“有意”势同于“无意”，“何处”不异于“无处”，“年岁”虽“深”，抱之而已。何至于斯？盖以阳春白雪，雅曲难和。那么，此曲调之美妙究有几何？欲知音之高深必得几许？由此自然转出下面两句：“隐隐青山夜，寥寥太古心。”这五、六两句明似直赋，暗含故实，虚实结合，表里相映，用事无迹，寄怀深微。传说古时伯牙善于弹琴，钟子期善于听琴，伯牙琴曲，意之所到，子期听音便能心领神会，高山流水，无不极尽。而今，善弹者或有，高高青山，朗朗清夜，隐隐琴曲，悠悠妙声，情趣盎然，偶臻胜境，但却始终没有古时那种心心相印的善听者，而致寥寥无应，到头来反变得琴心冷寂，孤弦哀音。隐微曲折地表达了怀才不遇的愤懑之情，同时，也是以点带面地控诉了扼杀人才的不合理社会。最后两句仍化用故实，回应题旨，具体而微。“空携水仙曲，更向海中岑。”“水仙”即琴曲之一“水仙操”。据《乐府古题要解》卷下“水仙操”条：传说伯牙学鼓琴初成，“至于精神寂寞，情志专一，尚未能也”。于是随钟师至海中蓬莱山，“但闻海上水汩汲崩澌之声，山林杳冥，群鸟悲号，怆然叹曰：‘先生将移我情。’乃援琴而歌之。曲终……遂为天下妙手。”两句意谓：徒携雅琴“年岁深”，空怀妙技“托知音”，“水仙曲”既与俗世无缘，不妨“更向海中”仙山去，超凡脱俗，益求高妙。“海中岑”，显然有所喻指，乃针对轻视才华之士的恶劣环境而言。世不我遇，何恋之有，“抱琴”高蹈，自我欣赏可矣，反映出诗人欲施展宏图于社会而不为现实所容的悲凉情绪。
此诗巧用典故，善作隐喻，词意幽深，乍始读之，稍显幽晦深曲，一时难明题旨。但经一番体味，不仅可曲径通幽，捕捉到诗的旨趣，且比直截了当更有回味的余地。