在作者家乡湖州飞英寺中有塔名飞英塔，高大巍峨。南接府治，北眺太湖，为湖州胜景之一。历来名人来游，题诗甚多。苏轼曾有诗云：“忽登最高塔，眼界穷大千。”（《端午遍游诸寺得禅字》）本篇即为作者登临览胜的纪游之作。其摹写太湖风光，笔力高绝。而由太湖波涛之险联想到人生的艰险，世事的倾危，隐居避祸，苟全性命于乱世的想法，不禁油然而生。
首联叙事，极为夸张塔的高峻。登上塔顶，居高临下，只看见飞鸟的脊背一掠而过。语本宋孔平仲《曹亭独登》诗：“落日更凭栏，下看飞鸟背。”
次联写远眺。登上高塔，千里湖山，一收眼底。一望无际的太湖风光，水天相接。水平如镜，地平如砥，湖山一体，茫茫千里。“秋色净”三字，刻画晴朗凉爽的秋气，又不限于望中的“千里湖山”了。可以说，整个宇宙，似乎都笼罩在诗人所渲染的明净的秋色之中。这就给诗歌意境所展现的无限的空间世界，增添了新的一维：永恒的时间的标记。“烟火”一句，写市井的繁华。夕阳时分，家家炊烟，户户灯火，登塔而望，星星点点。足见人烟稠密。这两句表面上仅仅摹写眼前实景，实际上却有严格的选择。秋高气爽、湖山明净、缕缕炊烟、点点灯火，渲染出平居生活的和平宁静。第三联一转，从眼前太湖的万顷波涛，联想到人生的艰险。茫茫湖面，如果波澜不惊，一碧万顷，那秋色明净的千里湖山，足以让人心旷神怡，而一旦风起水涌，这千里湖面，就成了倾樯摧楫的葬身之所了。“鱼龙”一句从眼前实景联想生发，一语双关，既指湖面风云的莫测，又指人生道路的艰危。“鸿雁”一句，虽然关合秋令，却以想象为主，表达其避祸全身，远离官场的想法。《南史·任昉传》：“张罗沮泽，不睹鸿雁高飞。”本句即用其意。张九龄《感遇》：“我今游冥冥，弋者何所慕。”说的都是远离名利是非之所，明哲保身的意思。作者有感于当时政局的纷争、官场的险恶，所以产生了远离祸枢的想法，是可以理解的。
末联关合全文，点明主旨。湖山既是那么可爱，官场又是那么险恶，明智的选择，就是隐居江湖，自食其力，终生自由自在，又何必轻生犯险，介入名利网罗之中呢？《襄阳耆旧传》记载：“李衡作宅于武陵龙阳汛洲上，种橘千株。敕其子曰：‘吾有千头木奴，不责汝衣食。岁上一匹绢，可以不贫矣’。”自耕自食，自得其乐，什么时事风云，官场网罗，又岂能危害他半分呢？太湖也有东西洞庭山，不是同样可以种橘吗？虽然不指望以此致富，如《史记·货殖列传》所载：“蜀汉江陵千树桔，其人皆与千户侯等。”但学李衡那样，得免贫苦，聊以度日，总是可以的吧？何况还有如此美好的千里湖山可供赏心悦目呢！所以，在对比了江湖之宁静与仕途之风波以后，作者最后倾向于高蹈遁世、避祸全身的道路，也就是很自然的了。
诗中流露的思想，带有明显的时代标记，在元初知识分子中，具有相当的普遍性。当时，蒙古人入主中原，实行了严酷的民族压迫政策，知识分子的处境尤其艰危。所以，宋室遗民绝大多数采取了不合作态度，拒绝接受朝廷的罗致。作者早年隐居湖州，具有这样的思想是不奇怪的。从这一意义上讲，诗中表现的退避思想，就不能简单地批评为消极避世。本篇在子昂作品中，是流传一时的名篇。当然，除了思想内容上的代表性典型性之外，这篇作品能够成为传世之作，还和它高超的艺术造诣有关。尤其是“千里湖山”一联，摹写江南湖山秋色，意境壮阔，色泽清丽，富于生活情趣。《诗薮》评价此联：“句格庄严，词藻瑰丽。上接大历元和之轨，下开正德嘉靖之途。”除警句之外，全篇也与之相称，起承转合，章法井然，颈联虽大开大合，却一脉贯注，意完神足。《诗薮》赞其“全篇整丽，首尾匀和”，确实不是虚誉。