由于诗中所表现的，不是一时一地的感受，而是对蓟外边塞战争的总体概括。因此一开头就说，站在蓟门北望，每次战役都令人伤情。秦汉以来，关山、陇水、明月，就是无数次战争的见证。诗人的视野突破了时间和空间的局限，由眼前的关山月联想到汉时的关山月，由流向秦朝所见的城垣的陇头水想到了自古及今无数人的呜咽声。“关山”二句不仅对得极为工整，且包含了巨大的历史内涵。
“笳寒”二句写北地苦寒。“笳”即“葭”。天寒草枯，葭芦变脆，弓弦冻硬，在寒风中发出颤音，皆是对北地生活体验入微的景物描写。而“笳”于“弓”相对，又在字面上造成胡笳声寒的印象，更增添了边关战争不息的凄凉气氛。
“梅林”二句写领兵打仗的将帅，均用于魏有关的典故。魏文帝曹操曾用望梅止渴的法子暂时解决行军缺水的困难。北魏至北周武将多为复姓。北魏统一前，鲜卑族原本聚居代北。统一之后，代北之人迁居河南，皆定为复姓。又《隋书.经籍志》兵法有《黄帝复姓符》二卷。；所以“复姓可防兵”的说法，恰好将典故和魏周的实际情况相结合起来，并以秦城汉月的历史回顾转至眼前的战事。“将军”二句直承“复姓”句而来，写将军都尉们早上出去挑战，晚上回来巡营。“朝”、“夜”相对，与末二句连续，可以看出其中所含的讽意：他们每天忙于战事，胜利后自可勒功燕然，扬名后世。反正燕然山还有的是石头，不知还有刻上多少人的名字才算够？《后汉书》“窦宪为车骑将军，与北单于战于稽落山，破之，遂登燕然山，刻山勒石，纪汉威德。”结尾冷然一问，含蓄地指出：自秦汉至北朝，战争不息的重要根源，在于统治者为自己树立威德，将军们追求功名不朽。；而全诗对征战辛苦之意，以及战将勇悍之状的描写，也因而升华到一个新的思想高度。
这首诗利用《出自蓟北门行》这一乐府古题的基本内容，巧妙地借助典故和边塞风物的描写，对秦汉至魏周北方战争无休无止的状况作了历史性的回顾，委婉地批评了热衷战争的军中将帅，因而能以较高的艺术概括力胜过南北朝众多的同类之作。