据《西湖志余》载：“先是，临安有谣云：‘江南若破，白雁来过。’盖伯颜之谶也。刘静修《白雁》云云，盖寓言也。”据此，诗中“白雁”是谐言双关语，指灭南宋的元军统帅伯颜。此诗当作于1279年2月元军消灭南宋厓山据点的前后。
诗的前三句吸用古代民歌复沓句法，连用三个“北风”，一气贯注，语调急促递进，“初起”“再起”“三起”“直薄”，分别指四个时间阶段，言浅而意深，含蓄而又高度概括了元灭南宋四十年的全过程，有步步紧逼的节奏感。“北风”借喻来自漠北的元蒙军事力量。刘因在《渡江赋》中描写蒙古军队说：“吾想夫阴山之虎士，茹毛饮血，状若神鬼，气傲霜雪。”可见其凶悍。“北风初起易水寒”借喻蒙古开始起兵南侵，有寒气逼人、席卷万里之势。蒙古灭金的翌年（1235），窝阔台汗即调集两路军队大举南侵，一路入侵四川，另一路入侵襄汉，到1241年窝阔台病死才告一段落。其间取宋川北三路二十余州，和东南光、蕲、随、寿、泗等州。次句“北风再起吹江干”，约喻指1258年蒙哥汗发动的三路大军南侵。蒙哥亲率主力入川，攻陷成都等地，沿嘉陵江打到合州；忽必烈率军到长江边围攻鄂州，侵入云南的兀良哈台攻潭州，以期北上与忽必烈长江会师，故曰“吹江干（江边）”。结果因1259年7月蒙哥在合州钓鱼城战死，忽必烈又忙于北上争夺帝位，故允许南宋贾似道的乞和：以长江为界，宋岁贡银绢二十万两匹。第三句“北风三起白雁来”，则指灭宋的第三阶段，1274年，元世祖派左丞相伯颜总领二十万大军，一路由襄阳入汉水渡江，另一路由陆路取扬州。元军所向披靡，南宋大将吕文焕、范文虎、程鹏飞、高达等先后叛降，左右丞相留梦炎、陈宜中也先后逃跑。1276年3月，伯颜军入临安，谢太后及恭帝投降，南宋灭亡。第四句“寒气直薄朱厓山”。“薄”，迫近。“朱厓山”即珠厓山，在广东新惠县南海中。1276年1月临安危急之时，南宋六岁的广王赵昰和九岁的益王赵昺被护送逃到温州、福州。临安沦陷后，陆秀夫、张世杰等拥立赵昰称帝，流亡海上，继续抗元。1278年3月，帝昰病死赵昺被立，迁到厓山。同年年底，元军统帅张弘范进兵广东，文天祥兵败被俘。次年2月，元军进攻厓山，陆秀夫负帝昺沉海，张世杰突围中遇大风随战船沉没。至此，南宋最后一个据点也被消灭。
五、六两句总绾，写“北风”“寒气”所造成的结果。“乾坤”指天地，这里代指宋朝天下。“噫气”犹言风气。《庄子·齐物论》：“夫大块噫气，其名为风。”这两句感叹宋朝三百年的乾坤风气（物质、精神文明），均被一阵猛烈的北风（元朝军事力量）席卷扫荡得干干净净了。南宋灭亡时，元朝籍没了其礼乐、祭器、册宝、仪仗、图书及各种珍宝古玩，俘虏了谢太后、全太后、帝、诸王、百官、宫人、三学之士凡数千人押解上都。元朝灭宋，得37府、128州、733县。后来杭州、绍兴的宋帝陵墓都被江南释教总统杨琏真伽发掘，宋帝尸骨暴撒荒野，陵中珍宝洗劫一空。确实是“一风扫地无留残”。
七、八两句写诗人的遐想和忧虑：江南广阔万里的江湖水乡，经过“北风”“寒气”的侵袭，想必都变得一片凄清冷落（潇洒，此处是凄清、凄凉之意）了，隐喻江南遭受兵燹洗劫之后的悲凉情境。于是诗人久立怅望（伫看），等待春水上涨，天气暖和，北雁（谐伯颜，泛代元军）南还，以期江南早日恢复和平安宁，黎民免受更多的战祸，用语曲折，诗意隐微。不过，诗人这一良好的悲悯愿望并未完全实现，元灭南宋后，又屡次兴舟师征日本、安南、占城、缅甸等四夷，穷兵黩武，劳民伤财，以致不断激起江南人民反抗，多达二百余起，元朝又不断派兵先后镇压下去。
刘因对元朝灭宋的态度是矛盾的：一方面他对南宋特别是广大人民惨遭兵祸以及汉族文化受到摧残，抱有深切的同情哀悯（苏天爵《滋溪文稿》评刘因《渡江赋》），但另一方面，他对南宋的腐败，感到不满。特别对南宋无理扣留元朝大使郝经，更深感气愤：“彼留我奉使，仇我大都，使天下英雄请缨破浪，虎视长江，亦有年矣。”（《渡江赋》）郝经是刘因的朋友，字伯常，1260年奉使南宋告世祖即位，并商议和议，被贾似道扣留真州长达16年。这从道义上和私人友谊上都使刘因深感气愤。他在《忆郝伯常》诗中甚至说：“飞书寄与平南将，早放楼船下益州。”不过刘因一般是不主张武力征服的，特别是宋亡之后，他更是同情怀念多于谴责。这首诗的感情倾向正是这样。
此诗通篇都用比兴象征手法隐写时事，不仅风格含蓄深沉，而且内容涵盖深广。语言上因吸用民歌句法和双关比兴，故辞意虽含蓄却又毫不晦涩，音调虽畅适而又苍凉急促。