这首诗作于金哀宗正大五年（1228）。正大四年，诗人由河南镇平令政任河南内乡令，不久，老母病逝，诗人丁母忧居丧于此县境内的长寿山白鹿原乡，此诗写于次年元夕。
正当元夕时节，下了一场大雪。俗有谓“瑞雪兆丰年”，照道理本应心情欢畅，作为久盼人民得温饱的父母官，更应该举酒而预祝来年丰瑞。然而，由于诗人几经避乱流亡，亲眼看到蒙古军的屠城杀戮，目睹了“乱余村落不见人”（《高门关》）的惨状，亲自体会到“六年河朔州，动辄得谤讪”（《别李周卿》）的坎坷与苦衷，因而心情特别沮丧；现在又因母亡居丧，就更是意绪难振了。诗中的暗淡寂苦虽然都是荒村实景，实际也与诗人此刻意绪相关。
“微茫灯火共荒村，黄叶漫山雪拥门。”这是诗人居丧处的山村实景。虽为正当年节时刻，但由于山村贫瘠，山农们家家都不过是“微茫”的灯火，全不见敬神时那种灯火辉煌的景象。“共荒村”三字，写出了处处贫寒，一无例外。次句由“黄叶漫山”和“雪拥门”两幅画面组成，这既是山村年关时忽降大雪的自然实景，也说明了此地人民的寒苦，既听不到贺新年的爆竹之声，也看不到祝福新岁的喜庆场景。
“三十九年何限事”，感慨邃深。在这三十九年当中，金统治者日趋腐败，蒙古军入侵，仅其家乡忻州，入侵者一次屠城，就杀死人民十余万（《中州集·王万锤传》），幸存的人民，也都过着“军租星火急……鞭朴伤汝肌”（《宿菊潭》）的痛苦生活。所到之处，看到的多是“并府虚荒久，大城如废村”（《娄生北上》）的荒惨景象，这种情况何日可了？他作为县令，想帮助人民“努力避饥寒”又何曾做得到！在外民族入侵的情况下，人民处在了“想为奴隶而不可”的时代，而诗人自己，也是事事难为，一事无成！这“何限事”寄托了诗人多少深沉的慨叹！而“只留孤灯伴黄昏”正表现了诗人痛苦、孤寂而又无可奈何的心境。
本诗纯系白描，质朴无华，而这种笔调，也正适合表现国难居丧而又忧国忧民的思想心绪。