关于诗题，诗人自注：“在至孝社，予儿时读书处也。”元好问的外祖父家姓张，南寺在其附近。这首诗大约作于蒙古太宗十一年（1239），诗人饱经丧乱，回到故乡，因眼前景物，勾起儿时回忆，抚今追昔，无限伤感。
诗的前四句写景。“郁郁秋梧动晚烟，一庭风露觉秋偏。”枝叶茂密的秋梧，在晚烟中摇动，满庭寒凉的风露，让人觉得秋气已经很深了。这梧桐庭院，也许还跟儿时相似，但晚烟风露、日暮秋寒的况味，无疑是当下才突出地感受到的。“眼中高岸移深谷，愁里残阳更乱蝉。”眺望南寺周围，眼见高高的河岸变成了深谷；愁闷之中，残阳暧暧，又加上乱噪的蝉声，真是难以为怀。高岸为谷，残阳乱蝉，固然是自然环境，但同时又有比喻象征意义。从中不难领会到作者在吟望之间那种世事沧桑、时代丧乱之感。有这一层意思，诗也就由写景很自然地过渡到了人事方面。故后四句侧重叙事。“去国衣冠有今日，外家梨栗记当年。”元好问于金宣宗贞祐四年（1216）为避蒙古兵而南行逃难，遂应试入仕。历经丧乱，二十多年后，才以遗民身份返回故乡。作为一个衣冠之士，离开故乡，本希望能够实现自己的抱负，拯救国家和人民的危难，却未想到竟落得今日这种结局。年老了，疲惫了，回到故乡，特别是来到外家，还能想起些什么呢？只有儿时寻觅梨栗之类的事情，在记忆的荧光屏上，出现得最为频繁而清晰。两句抚今忆昔，一方面沉痛中有甜蜜的回忆作为调剂。另一方面与寻栗觅梨的儿时欢乐相对照，离乡去国那种种磨难，又不免更显得难堪。“白头来往人间遍，依旧僧窗借榻眠。”来来往往，跑遍了人间。到了白头之时，寂寞归来，依旧在儿时读书之地，于僧窗下借榻而眠。这真有点像唐人传奇那样，历经各种事情，最后仍睡在老地方。只不过一是梦幻，一是亲历；一是享受荣华，一是颇多磨难；一是悟人世虚幻，一是着着实实感受人生艰辛、世事沧桑。诗的最后四句，在表达方式上是回环的，第七句生于第五句，第八句生于第六句，通过这种回环，表达出一种感慨不尽的情味。
这首诗所抒写的主要是一种身世之感，但由于作者遭遇与金的亡国有密切关系，诗中把个人身世，放在世事沧桑的大背景下展开，显得深沉广阔，而不是一般的忧生叹老。为了表现情绪复杂的世事感慨和人生感慨，诗人把种种景物、人事组织在一起，通过时间和空间的变化转换展开对照。如颔联空间景物变化中有时间推移，颈联用逆挽法展开今昔对照，尾联用“僧窗借榻眠”联系自己童年与老年两个时代。而同一地方、同一种方式的借眠，内中的生活滋味又是何等不同。这些对照，都使诗人的感慨得到了强化与深化。