开篇“千山鸟飞绝，万径人踪灭”两句虽不见“雪”，但是从字里行间却处处是“雪”，由于大雪封锁了所有大大小小的山川，才使鸟儿不飞，人儿不行，不仅写了“雪”，而且突出了“雪”之大，看天空，连鸟儿都不出去觅食；看道路，连人的脚印都看不到，突出了“雪”之大，天之冷。诗人开篇为什么要渲染如此冰封雪飘的一幅寒冷的背景呢？其目的无非是为了以此烘托那雪中寒江孤舟之上披蓑戴笠垂钓的老翁，突出垂钓老者的孤独，突出老着的独行，突出老者的不愿与世俗同流的可贵品格。我们不能肯定诗人作品中的老这就柳河东自己，但是我们可以肯定作品中融入了他那种被贬之后的复杂情感。冰天雪地里，老人究竟是在钓什么？仅仅是为了钓鱼吗？冰天雪地是钓鱼的季节吗，能钓到鱼吗？我们不妨回过头来，柳宗元当时在永州是因被贬而来，无论在人际还是在仕途，都处于极度孤独寂寞之中，国家朝政也处在极其灰暗之际，因此我们说，诗中老人应该钓的是一种孤独，钓的是一种寂寞，钓的是一种孤傲的心境，钓的是一种理想和愿望，钓的是即将来临的整个春天。
此外，从老人孤独的垂钓中，我们所看到的“是一幅优美的风景画，一个深刻的哲理品味，一次诗人自我的内心的袒露，一种人格的闪光。特别是诗人那种在逆境中的倔强的态度、宁静超脱的心境和孤傲狷介的个性，几乎成为了古代文人追求的精神家园。”诗如其人，镜如其心。